Криптовалюты — это файлы, биты с данными – такие же, как распространённые PDF или MP3 — которые стремятся выполнять все функции, возложенные на традиционные деньги, но используют интернет в качестве средства передачи данных. Прежде чем углубиться в это понятие, его экономическую концепцию и юридическую категоризацию, полезно отличить криптовалюты от других подобных понятий, которые вносят путаницу.

Цифровые деньги или цифровая валюта — это общее название, данное любому нематериальному предмету, который используется в качестве средства цифрового платежа. Его следует понимать в противоположность понятиям физических денег, металлических или бумажных денег. Цифровые деньги — это то, что включает в себя все остальные категории: электронные деньги, виртуальные валюты и криптовалюты. Хотя это понятие слишком широкое, чтобы его можно было юридически классифицировать, оно представляет интерес для экономистов, поскольку включает различные платежные средства, которые могут оказывать влияние на общий уровень цен. Различные исследования в области макроэкономики считают, что цифровые деньги — это переменная, которую следует учитывать в монетарной теории, особенно если они функционируют как механизм расширения банковского кредита.

Электронные деньги, также известные как е-деньги, — это электронное средство платежа, которое в конечном итоге «обязывает в» или дает «право на» деньги в текущем или оборотном использовании и которое носит его имя. Европейский центральный банк определяет их как «электронный депозит денежной стоимости, [содержащийся] в технологическом устройстве [программное или аппаратное обеспечение], которое может широко использоваться для осуществления платежей в пользу организаций, отличных от его эмитента».  В Соединенных Штатах Америки законодательство, регулирующее электронные транзакции и, следовательно, электронные деньги, действует с 1978 года.

От других форм цифровых денег электронные деньги отличает то, что они требуют наличия «договорной инфраструктуры», которая распределяет обязанности между сторонами и содержит механизмы конвертации в текущие деньги, даже если они не используются на практике. Обязательства, порождаемые электронными деньгами, аналогичны обязательствам, возникающим при операциях с документами, представляющими деньги. С помощью Paypal, например, вы можете заплатить долларами за покупку в интернете. Но Paypal опирается на кредитные карты и контракты, которые их поддерживают и которые распределяют обязанности между сторонами. Эта операция не отличается радикально от того, как работает кредитная нота или чек, выписанный на расчетный счет.

Виртуальные валюты — это нерегулируемые цифровые валюты, которые служат средством платежа в Интернете. Важно не путать их с репрезентативными товарными механизмами. Последние стали бы «цифровым слоем» денег, основанных на товарах.

Виртуальные валюты имеют свой собственный номинал и не имеют соответствия в физическом мире. Они не торгуются в предположении, что они конвертируемы в текущие деньги, хотя вторичные рынки регулярно допускают такую конвертацию. Их полезность как средства платежа — их основная функция — определяется тем, что можно купить непосредственно на них.  Мили программ лояльности в полете — это вид виртуальной валюты, пользующейся все большей популярностью. Мили и виртуальные валюты настолько похожи при использовании в качестве платежного средства, что многие авиакомпании рассматривают возможность превращения своих миль в криптовалюту. Уже сегодня криптовалюты все чаще используются в различных онлайн-казино.

Наконец, криптовалюты — это вид виртуальной валюты с особыми характеристиками, которые позволяют им иметь универсальное и более широкое применение. Их особенностью является то, что они минимизируют потенциальные проблемы стоимости, связанные с виртуальными мирами, в которых не действуют те же правила дефицита, что и в реальном мире. Они также особенны тем, что работают без посредников для подтверждения транзакций, и, кроме того, в наиболее популярных версиях они децентрализованы. Криптовалюты выпускаются и переходят из рук в руки децентрализованным способом с использованием криптографии для поддержания лояльности, в дополнение к технологиям регистрации или бухгалтерским книгам, которые ведутся и обновляются тысячами компьютеров независимо друг от друга для проверки отсутствия дублирования.